AJAY EUROPE leader européen de la chimie de l'iode

À Évron, Ajay Europe, est la filiale du leader mondial, de la fabrication des dérivés de l'iode (marque Iodeal). Cet élément chimique, qui contient des oligo-éléments, peut nous aider à nous soigner, mais aussi à fabriquer nos écrans LCD.

L'iode vient du Japon (des roches d'où s'extrait le gaz naturel) et surtout du désert d'Atacama, le plus aride du monde, au Chili. D'une tonne de minerai, on extrait 80 à 100 kg de nitrates sans grand intérêt pour produire 200 grammes d'iode... C'est donc une matière première très onéreuse dont le coût s'emballe parfois.
Avec cette pierre presque précieuse, Ajay Europe développe des procédés de chimie minérale pour produire des iodures de sodium, de potassium, d'iodate de calcium, etc. Des produits aux multiples usages dans le monde moderne : l'alimentation humaine pour ioder le sel, par exemple. La carence en iode ralentit le développement cérébral : l'UNICEF utilise l'iode évronnaise pour aider les pays en voie de développement, l'alimentation animale pour enrichir les produits, l'iode ayant un effet sur la molécule de l'hormone thyroïdienne ; la chimie pharmaceutique : l'iode permet, pour la cortisone et ses dérivés, de développer une chimie plus propre et avec un meilleur rendement. Ces mêmes process sont utilisés pour créer des arômes de synthèse : fraises, caramel, etc. ; le multimédia : les iodures, indispensables à la photographie argentique se sont « reconverties » dans les écrans LCD de télévisions ou d'ordinateurs ; les plastiques de haute performance pour l'automobile. Traités par les produits iodés, ces polyamides (gainages, collecteurs, protections) résistent aux températures élevées et ne vieillissent pas.

Success story américaine

À l'origine de l'entreprise, dans les années 1960, deux retraités golfeurs d'Atlanta (dont les initiales sont A et J : Ajay) ont l'intuition de produire des iodates de potassium pour remplacer les chromates (cancérigènes) dans la coloration de l'indigo (le coton du jean). Rapidement leader sur le marché américain, l'entreprise veut s'agrandir en Europe pour atteindre la taille critique qui sécurisera ses approvisionnements. La Belgique est le premier choix, mais la France et Évron seront retenus.
Le Saumurois Michel Pichon, fils de Mayennais, ingénieur en génie chimique recruté pour diriger l'implantation française, raconte la suite : « Il fallait de l'espace, la société étant soumise àautorisation spéciale, et des prix abordables. Un actionnaire de SQM avait eu des contacts avec le maire de l'époque, Hubert Guéniffey. Celui-ci a reçu les représentants d'Ajay un dimanche, puis leur a fait une offre qu'ils ont jugée très professionnelle. » « Aujourd'hui, poursuit-il, Ajay Europe détient 60% des parts du marché européen et produit aussi pour l'Afrique, l'Inde. Notre chiffre d'affaires atteint 30,6 M€, il a doublé en trois ans. Cette croissance est particulièrement sensible dans l'activité pharmaceutique. Notre nombre d'emplois, 44 à ce jour, devrait encore progresser légèrement. Nous sommes très satisfaits de nos recrutements, même s'il reste difficile de stabiliser certains cadres en Mayenne. »